1人の青年がクルマと出逢い、その魅力にとりつかれ、バトルを重ねながらドライバーとしても人間的にも成長していく姿を綴った『頭文字D』は、日本のみなならず、アジア各国でも賞賛を浴びた、クルママンガの金字塔である。

当企画は、同作において重要な役割を果たし、主人公・藤原拓海にさまざまな影響を与えたキャラクターにスポットを当てるというもので、ストーリー解説付き、ネタバレありで紹介していく。

今回は、主人公である藤原拓海とは直接対決しない人物で、しかも敵キャラでありながら、かなりのキャラクター濃度を誇る坊さんドライバー、池田竜次を紹介したい。

文／安藤修也、マンガ／しげの秀一

【画像ギャラリー】池田竜次の愛車フェアレディZ（ Z33型）を見る

ここまで12回、この連載が続いてきたなかで、今回の人選に「ん？」と思う方もいるかもしれない。しかし、クルマ好きでありながら大のマンガ好きでもある筆者としては、この人物は絶対に外せなかった。

まずルックスからして強烈だ。坊主頭（スキンヘッドではない）で、若干ほうれい線が目立つ。セリフもいちいち説得力があって、パワーワードが多い。穏やかでミステリアスで、とにかく不思議な魅力に溢れた愛されキャラなのだ。

立場としては、神奈川のチーム・スパイラル・ゼロを率いるリーダー。実家は寺であり、かなりの資金力があるとギャラリーには語られている。作中で高橋涼介のことを「高橋涼介くん」と目上な感じで呼ぶことから、年齢もそれなりに重ねているようだ。もちろん仕事もしっかりやっているのだろうが、若い頃からレース活動に励み、ドラテクにも才能が見られる。

初めて登場したのは、プロジェクトDの神奈川遠征が始まる前、4陣営のリーダーたちが、先鋒となるチーム246の大宮智史の練習走行を眺めるシーンだ。池田は3番目に登場するチームということで、この時はまだセリフの口調もルックスも、後と比較すると少しゆるめで、なんだか高校球児っぽいフレッシュさがある。

そして、神奈川2番手となるチームカタギリが敗北した後、箱根にある大観山駐車場にて、愛車の赤いフェアレディZ（Z33型）とともに再登場する。この時からほうれい線が目立ってくるのだが（笑）、このシーンもベストを着ていたり、両手の親指だけポケットに入れて立っていたりと、ちょっとヤングな雰囲気がある。

なお、この時は相棒である奥山と語りあい、1人で山を降ろうとした際に、“死神”と呼ばれる壊し屋のR32スカイラインGT-Rに追いかけ回されるという災難に遭っている。

池田は峠バトルについて、「イコールコンディションである必要はない。クルマのポテンシャルで相手をねじふせてやればいい‥‥。軽量化をして太いタイヤをはいて馬力をあげて‥‥圧倒的に速いクルマがあればいい」と端的に語っている。

これには補足があって、「改造の方向性にこだわり、クルマそのものがドライバーに乗り方を限定して要求してくるような明確な意思を持ったクルマを作り‥‥クルマとドライバーの一体感を高いレベルで実現していく」とチーム・スパイラル・ゼロの後輩である坂本が、チームの“クルマ作りを重視する”定義について語っている。

率いるチームがこれだけ骨太な輪郭を持っているのだから、当然本人も走りに関して哲学を持っている。自身のHPでは、無（ゼロ）になることこそ、理想的なドライビングスタイルという「ゼロ理論」なるドライビング理論を公表しており、家が寺だからなのか、もともと理屈っぽい性格なのかはわからないが、とにかく生き方や走り方に対して、自我を持っていることは確かだ。

まずはプラクティス初日、出会いの場面では、自己紹介するなり、いきなりプロジェクトDの面々に「走ることとは何だ!?」という禅問答のように問いかけてくる。さらに、バトル前には頭の中を空っぽにするために車内で瞑想。そしてこの後、バトルが終焉するまで、ひたすらその説法（？）が展開されることになる。

まずはいいクルマを作る。そしてクルマを操るのではなく、クルマと一体になってその意思にしたがう。そのためにドライバーは感情にとらわれずに、タイヤやサス、あるいはエンジンから伝わってくる感情を感じとる。ドライバーは感情を封印し、謙虚になること───というのが「ゼロ理論」のドライビング概要である。戦うべきは相手ではなく、自分の心に住んでいる弱い自分なのだという。

しかし、実際の高橋啓介とのバトルでは、濃霧というアクシデントが発生することになる。バトル中、形にできない苛立ちのようなものを感じた池田は、結果的に自らがゼロの心で戦うことができなかった。そして、集中力と闘争心、さらには気力の差で、啓介に先を許すことになる。

もしも濃霧がでなかったら‥‥と、ついたらればを考えてしまうところだが、バトルを終えた本人は結構サバサバしていて、「オレは納得している。ステージが公道である限り、どんな天候もいいわけにはできないだろう。ゼロ理論もまだ完全なものじゃないということさ‥‥それに気づくことから進歩ははじまるんだ」と、前向きに語っている。なんと清々しい男ではないか。

基本的に敵キャラクターは敗北した後、再登場することは多くない同作品だが、“死神”の初登場シーンで使われた池田は、後の高橋涼介と“死神”とのバトルシーンでも再登場（箱根をパトロールしていたというのがまた微笑ましい）。このあたりからは、しげの先生もこの池田というキャラクターを気に入っていたのではないかと想像させられた。

さらに、涼介とともに“死神”を助けようとするこのバトルのラストは魅力的で、多くの人が共感を寄せ、彼のことを愛したのではないだろうかと想像させるシーンである。


※この記事はベストカーWebの記事を再編集したものです。